而这方“传国玉玺”还有另一面，那就是在创业者手里，被视为得天命的神圣之物，而到了末代子孙那里却又无一例外地成了国亡身死的不祥之物。它的辗转流传，易手换主，甚至成了封建社会改朝换代的标志。后来，它的归宿迷失在唐末五代烽火遍野的兵荒马乱之中。此后，虽然它时隐时现，乍沉乍浮，引发了无数阴谋诡计，诱发了无数刀光剑影、血腥厮杀，演绎了无数狂欢与巨痛、惊险与神秘的传奇，但都不能确认，其下落也最终成了千载悬案。
秦始皇刻传国玺时本想使秦朝天下永世万代传下去，没想到仅传了两代就寿终正寝了。秦末，刘邦先入咸阳，秦始皇的孙子子婴不得不乖乖地捧玺跪于咸阳道上，献给汉朝开国皇帝刘邦。刘邦称帝后，号“汉传国宝”。公元前1年，汉哀帝刘欣病死，幼帝登基，传国玺由皇太后代管。王莽篡位自立前，派堂弟逼皇太后交出传国玺，太后大骂来人，但被逼无奈，气得将它掷于地，说：“你们兄弟逆悖天理，不会有好下场!”当王莽拿到传国玺时，发现它被砸掉一角，连忙命玉匠用黄金镶饰。新莽政权垮台时，禁卫军校尉公宾得到传国玺，赶至宛，献于更始帝刘玄。赤眉军杀刘玄，立刘盆子，传国玺一度挂在赤眉义军首领的头颈上。后刘盆子兵败宜阳，将传国玺拱手奉于刘秀。因此东汉初年，传国玺重回宫内。
