赵元佐是宋太宗赵光义的长子，也是宋真宗赵恒的哥哥，按道理来讲，赵元佐比赵恒更有资格继承皇位，因为他是宋太宗的长子，只可惜后来赵元佐疯了。好好的一个人怎么就疯了呢？赵元佐为什么会发疯？一直都有观点认为，赵元佐不是真的疯，而是在装疯，因为他不愿意当皇帝，所以只好装出一副疯疯癫癫的样子，让大家都对他失去希望。
众所周知，赵光义的皇位是从兄长赵匡胤那里得来的，据说杜太后临死前留下了一封遗诏，遗诏中表明以后大宋的皇帝不能传位给自己的儿子，而只能传位给自己的兄弟。可是这个传统到了宋太宗这里就被打破了，因为他能传位的兄弟已经死了。
赵廷美是宋太祖和宋太宗的兄弟，按道理来讲赵光义应该传位给他，谁知赵廷美谋反，被贬官后没多久就病死了。赵廷美死了，赵光义的两个侄子赵德昭和赵德芳也死了，如此一来，宋太宗就可以名正言顺把皇位传给自己的儿子了。
赵元佐是赵光义的嫡长子，宋真宗赵恒同父同母的长兄，史书记载他“少聪警，貌类太宗，帝钟爱之”。他是宋太宗最喜欢的儿子，但是后来却因为一件事，开始装疯卖傻，失去了帝心。
他知道四叔赵廷美谋反，被废为庶人是被诬陷的，也知道父亲这么做的用意，所以他曾在宋太宗面前给赵廷美求情。然而赵廷美后来还是因为忧悸成疾病逝了，也就是在赵廷美去世后，赵元佐疯了。他发疯的时候会挥刀刺伤侍从，还有一次，放火烧了皇宫。
赵元佐的所作所为彻底让宋太宗对他大失所望，宋太宗把他废为平民，封赵元佐的弟弟赵元侃(也就是后来的宋真宗赵恒)为太子。大家都觉得，赵元佐并不是真的疯了，而是因为不想要当皇帝故意装疯的。他是很通透聪慧的人，他同情叔叔和堂兄弟们的遭遇，觉得自己如果当了皇帝心中有愧，所以只好装疯卖傻蒙蔽大家。
