元朝的张三丰，本名张阳，字三风，中岳武当山道士，中岳慈云寺佛徒，创张阳拳和二路通臂拳。然而元朝的张三丰似乎很难确定，《明史·方伎列传》记载：“或言三丰金时人，元初与刘秉忠同师，后学道于鹿邑之太清宫，然皆不可考。天顺三年，英宗赐诰，赠为通微显化真人，终莫测其存亡也。”刘秉忠(1216～1274年)是元代前期著名政治家、文学家、建筑设计家。刘秉忠现存作品较多，但是没有提到“张三丰”这个人。《名山藏》也说：张三丰曾与刘秉忠、冷谦同师元初著名的海云禅师。清人李西月编写的《张三丰全集·芦汀夜话》里，张三丰自称生于蒙古定宗三年(1248年)，曾任中山博陵县令，后弃官出家，做全真道士，在终南山遇到火龙真人，得到真诀。最后在武当山修炼多年。
明朝的张三丰是一名被神化的人物，据说有时候三五天吃一顿饭，有时候两三个月才吃一次饭。精神好的时候穿山走石，累了的时候铺云卧雪。有时一日走千里，“人皆异之，咸以为神仙中人”。洪武二十四年，明太祖朱元璋为了加强对道教的控制，派遣一些道士出使全国各地道观，特意叮嘱使者：“有张玄玄，可请来。”但始终没有找到张三丰。
明成祖朱棣信仰神怪之说，奉祀武当玄帝，而张三丰是武当山最有名的道士，也祟尚玄帝。因此，朱棣想把在民间影响很大的张三丰“延请诣朝”，一方面可以粉饰太平，收买民心;另一方面也可获得仙药，延年益寿。
